* * *

Я СМОТРЕЛ НА ВЧЕРАШНЕЕ ПИСЬМО мисс Уошингтон, поражаясь тому, что она не прервала нашу переписку раньше, ведь мы отправили друг другу двадцать пять писем, до того как она решила вмешаться.

Из-за вредности Рэйчел мы в тот день были вынуждены покинуть школу, отстраненные от экзамена, а сегодня должны были начинать все заново.

И разумеется, она опять опоздала.

Я сигналил ей в 7.05, прекрасно зная, что она сейчас просто стоит в своей гостиной и смотрит на часы. Ждет, пока не настанет 7.15 – ее «желательное время подачи автомобиля».

Ровно в 7.15 она распахнула дверь и, раскрыв свой хлипкий зонтик, помчалась к моей машине через дворик перед домом.

– Ты развалишься, если подъедешь прямо к дому? – Рэйчел встряхнула волосами, разбрызгивая воду по всей моей приборной панели. – Особенно в такие дни, когда идет дождь? Так поступил бы любой настоящий джентльмен.

– А я никогда и не утверждал, что я настоящий джентльмен, особенно для тебя.

Рэйчел фыркнула, закатив глаза, и застегнула ремень безопасности. Включив музыку, она достала из рюкзачка пакет с пончиками и протянула его мне. Я кивком головы указал на стакан со свежим ванильным кофе, который всегда брал для нее в новом кафе на углу.

Несмотря на то что мы почти никогда не разговаривали друг с другом, у нас было неписаное правило, которое мы непременно соблюдали во время утренних поездок. Она готовила нам завтрак, а я покупал горячий шоколад (ну ладно, для нее, так и быть, кофе) перед тем, как принимался сигналить у ее дома.

Чтобы придерживаться этой договоренности, мы вовсе не должны были нравиться друг другу.

Я доехал до дома моей подруги Валери и подрулил по подъездной дорожке прямо к ее двери. (Для нее я всегда был настоящим джентльменом.) Я раскрыл над головой зонтик и пошел к ее крыльцу, улыбаясь при виде ее ярко-розового платья и серого плаща.

– Доброе утро, Итан. – Валери мило покраснела и поцеловала меня в губы.

– Доброе. – Я ответил на поцелуй, подхватывая ее рюкзачок.

– Подожди, прежде чем мы поедем, могу я тебе кое-что показать?

– Что, прямо сейчас? – Я бросил взгляд на часы. – Мы опоздаем, если не поедем сейчас же.

Она снова поцеловала меня, прикусив нижнюю губу, и прошептала:

– Это того стоит. Обещаю.

Я вздохнул и смирился, покорно следуя за ней в гостиную.

– Ну, что ты об этом думаешь? – Валери указала на две картины на холстах. На одной из них была изображена целующаяся парочка (по крайней мере, мне так показалось), на другой – новый отель, который был виден из окон нашей школы. – Здесь я изобразила нас с тобой – это подарок для тебя! – Валери жизнерадостно улыбнулась. – И поскольку вид этого отеля всегда отвлекает нас во время ланча, я решила нарисовать для тебя и его. Хочешь сейчас отнести их в свою машину или заберешь позже?

– Позже, конечно, – поспешно сказал я и тут же постарался смягчить свой ответ. – Я хотел сказать, что на улице идет дождь, и я не хочу, чтобы картины намокли.

– О да. – Она снова засияла улыбкой. – И правда.

Я с трудом сдержал вздох облегчения, когда она накрыла их тканью. Рэйчел не сдержалась бы и наговорила гадостей об этих картинах, если бы увидела их сейчас. Это потому, что Рэйчел великолепно рисовала, лучше, чем кто-либо в нашей школе, и никогда не давала мне забыть об этом.

Ох уж эта Рэйчел, она великолепна почти во всем. Кроме орфографии, конечно…

– Ну хорошо! – Валери снова поцеловала меня. – Я завезу их к тебе в эти выходные.

Мы неспешно пошли к машине, и я открыл перед ней заднюю дверцу.

– Хм! – недовольно фыркнула Валери, забираясь на заднее сиденье.

Я не стал обращать на это внимания и спрашивать, что случилось. Дождь полил еще сильнее, и мы уже сильно опаздывали.

Когда я выехал на улицу, она выразительно покашляла.

– Итан, – сказала она со вздохом. – Объясни мне, пожалуйста, почему Рэйчел всегда сидит на переднем сиденье твоей машины?

– Что ты хочешь сказать?

– Я хочу сказать, почему это Рэйчел, которая не является твоей девушкой, всегда сидит на переднем сиденье, когда ты заезжаешь за мной?

Я посмотрел на нее в зеркало заднего вида, заметив, что руки у нее скрещены на груди, а лицо покраснело от гнева.

– Может, потому, что Рэйчел живет рядом, по соседству со мной, и она всегда сидела на переднем сиденье, с тех пор как у меня появилась эта машина.

– Это не слишком внятная причина, Итан. – Валери сузила глаза. – Это я твоя девушка, а она, по твоим же словам, так называемый враг. Однако к ней ты относишься гораздо лучше, чем я к любому врагу, который у меня когда-либо был. На самом деле ты относишься к ней так, будто она твоя лучшая подруга – или даже больше, чем просто лучшая подруга.

Я закатил глаза. Это был уже третий раз, когда она начинала ссору из-за Рэйчел, и я просто не знал, что еще ей сказать, чтобы убедить, что Рэйчел – это всего лишь Рэйчел. Между нами нет и не было ничего, кроме вражды, и так будет всегда.